Сильвестр Гарденцио Сталлоне родился в Нью-Йорке. Его отец, парикмахер Фрэнк Сталлоне — иммигрант из Сицилии, мать, Жаклин Лейбофиш — еврейского происхождения с одесскими корнями. В 15 лет, первоначально оставленный после развода родителей с отцом, Сталлоне переехал к матери и стал учиться в специальной школе для трудных подростков. Там он начал активно заниматься спортом, ходил в тренажерный зал и изредка принимал участие в театральных постановках.
Затем актёр отправился на учёбу в Швейцарию в Американский колледж, подрабатывая при этом тренером и продолжая играть в театре. Вернувшись в Штаты и твёрдо уже решив стать актером, Слай пошел изучать драматическое искусство. Учился на актёрском факультете Университета Майами, после чего вернулся в Нью-Йорк и играл в небольших театральных постановках. Первые роли в кино были незначительными, среди них были и порнографические, это продолжалось до роли в фильме «Рокки» (1976), к которому Слай написал сценарий и продал его с условием своего участия в главной роли. За этот фильм у Сталлоне две номинации на «Оскар». Затем было несколько сиквелов «Рокки», которые Слай снял уже в качестве режиссёра, и новая волна признания пришла к нему после фильма «Рэмбо: Первая кровь» (1982), что и сделало его окончательно «героем боевика». Однако на границе девяностых и двухтысячных старые герои стали не нужны, и Сталлоне ограничивался лишь малозначительными работами, пока не совершил героический камбэк на волне интереса к «старой школе» в конце двухтысячных. Его поздние режиссёрские работы (и главные роли, разумеется) раз за разом попадали в топы любителей жанрового кино, в первую очередь своей бескомпромиссностью.
Был женат три раза, на Бригитте Нильсен, Саше Чак и Дженнифер Флавин. Всего у него пятеро детей.
